¿Qué es el Merlot?
Respuesta rápida
El Merlot es la cepa tinta más plantada en Burdeos y una de las más populares del mundo. Más suave y redondo que el Cabernet Sauvignon, produce vinos de fruta madura (ciruela, mermelada), taninos aterciopelados y madurez accesible. En Pomerol y Saint-Émilion alcanza su máxima complejidad.
Respuesta detallada
El Merlot es quizás la cepa que mejor representa la tensión entre popularidad y reputación en el mundo del vino. Cuando la película Sideways (2004) hizo pronunciar al personaje Miles su famoso 'No beberé Merlot' — refiriéndose a vinos industriales sobreexplotados — las ventas de Merlot cayeron en picado en Estados Unidos. Sin embargo, los grandes Merlot del mundo —Pétrus, Le Pin, Cheval Blanc— siguen siendo algunos de los más caros y codiciados del planeta. La paradoja del Merlot es esta: el peor vino del mundo puede ser Merlot, y el mejor también.
El Merlot es originario de Burdeos, donde aparece documentado desde el siglo XVIII. Su nombre probablemente viene de 'merle' — el mirlo — el pájaro que adora sus uvas maduras y azuladas. Es una cepa de piel fina (más susceptible que el Cabernet Sauvignon a las enfermedades) y de maduración precoz — dos o tres semanas antes que el Cabernet — lo que la hace más apta para climas frescos o variables.
En la orilla derecha de Burdeos —Pomerol y Saint-Émilion— el Merlot reina. En los suelos arcillosos de Pomerol (especialmente la 'crasse de fer', la arcilla ferruginosa del plateau), produce vinos de una concentración y riqueza excepcionales: fruta negra madura, ciruela confitada, chocolate negro, trufa, notas de cuero y especias. Pétrus, con Merlot al 100%, es el emblema absoluto de lo que esta cepa puede lograr en su terroir ideal.
La diferencia entre el Merlot de la orilla derecha bordelesa y el Merlot de producción masiva industrial es abismal — es como comparar un jamón ibérico de bellota con una lata de jamón enlatado. El Merlot industrializado, sobreproducido con rendimientos altísimos y vendimia mecánica, produce vinos fáciles, blandos, sin carácter. El Merlot artesanal, con rendimientos controlados y suelos específicos, es uno de los tintos más complejos del mundo.
El Merlot también florece fuera de Burdeos. En Chile (Valle de Colchagua y Maipo) y Argentina produce vinos de buena relación calidad-precio. En el norte de Italia (Friuli, Toscana) el Merlot toma carácter local diferente. En California hay Merlot de alta gama notables (Duckhorn, Pride Mountain). En Suiza el Merlot del Ticino es la cepa protagonista. La versatilidad de la cepa es también su riqueza — y su trampa para los mal informados.