Qu'est-ce que la vendange tardive ?
Réponse rapide
La vendange tardive (VT) désigne des vins issus de raisins récoltés plusieurs semaines après la maturité normale, permettant une surmaturation qui concentre les sucres naturellement. En Alsace, la réglementation impose un minimum de 243 g/L de sucre naturel pour le Riesling VT et 270 g/L pour le Gewurztraminer VT. Ces vins offrent une richesse aromatique exceptionnelle (fruits confits, miel, épices) avec un alcool de 12,5 à 15 % vol.
Réponse détaillée
Le terme « vendange tardive » est réglementé en France, principalement en Alsace (depuis le décret de 1984, révisé en 2001). Il impose des conditions strictes : pas de chaptalisation, vendange manuelle, et des richesses minimales en sucre naturel du moût qui varient selon le cépage — 243 g/L pour le Riesling et le Muscat, 270 g/L pour le Pinot Gris et le Gewurztraminer.
La surmaturation est obtenue en retardant la récolte de 2 à 6 semaines après la date normale de vendange, généralement jusqu'à fin octobre ou novembre. Pendant cette période, l'évaporation naturelle et, parfois, un début de botrytis concentrent les jus. Le passerillage sur souche (dessèchement sur le pied) est le mécanisme principal en l'absence de botrytis.
Les vins de vendange tardive ne sont pas systématiquement liquoreux : certains sont vinifiés en sec ou demi-sec si la fermentation va à son terme, atteignant 14-15 % vol. d'alcool. D'autres conservent 30-80 g/L de sucre résiduel. C'est cette variabilité qui distingue la VT de la Sélection de Grains Nobles (SGN), laquelle impose un botrytis quasi total et des sucres encore plus élevés (276-306 g/L selon cépage).
En Allemagne, le terme équivalent est *Spätlese* (récolte tardive), avec un niveau de sucre requis de 76-90 °Oechsle selon la région. Le niveau au-dessus, *Auslese*, implique une sélection de grappes botrytisées.
Le potentiel de garde des vendanges tardives alsaciennes est considérable : un Riesling VT se bonifie sur 15-30 ans, développant des notes de kérosène, de cire d'abeille et de zeste d'orange confit.
| Cépage (Alsace) | Sucre min. VT | Sucre min. SGN | Botrytis requis |
|---|---|---|---|
| Riesling | 243 g/L | 276 g/L | Non (VT) / Oui (SGN) |
| Muscat | 243 g/L | 276 g/L | Non / Oui |
| Pinot Gris | 270 g/L | 306 g/L | Non / Oui |
| Gewurztraminer | 270 g/L | 306 g/L | Non / Oui |
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